他仍旧住在那间破旧的土坯房里，仍旧过着清苦的日子，但日子总算有了些起色。只是，人在世间行走，总不能永远只靠一口饭活着。
许聪年纪渐长，心里也开始有了疑问。他见过码头上的争斗，看过穷人为了几个铜板彼此争抢，也看过一些人仗着身分与财势，将旁人的性命与尊严视作草芥。他不明白，世道为何总是如此不公，更不明白，像他这样出身贫寒的人，究竟要熬到什麽时候，才能真正活得有尊严。
就在这时，他听说附近有人开始定期举行宗教聚会。
起初，许聪对这些事情十分戒备。他虽算不上博学，却也听过不少传闻。当年各地会党林立，有些打着扶危济困的旗号，有些则秘密结社，从事不为官府所容的活动。他曾听人提起天地会、白莲教，知道这些民间组织各有规矩，也有不少外人不知的门道，一旦入了会，便不容易抽身。因此，当有人告诉他，附近有一群人聚在一起讲道、祈祷，还邀请他前去听听时，他的第一个念头并不是好奇，而是怀疑。
这些人究竟是什麽来头？真是单纯地传教，还是另有所图？许聪不敢妄下定论，也不愿贸然涉入。即使後来有人几次找上门来，邀他参加聚会，他仍然婉言推辞。
对方倒也没有因此翻脸，只是隔三岔五便来问上一句，有时还会与他谈些做人处世的道理。许聪起初不愿多听，後来见对方言谈平和，并不像他原先想的那般可疑，心中的戒备才稍稍松动。
然而，他始终没有答应入会，直到那一天，他亲眼见到了一件事……
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那年夏天，一连下了好几日的大雨，屋舍潮湿，土地泥泞。大雨过後，太阳一露脸，天气变得异常闷热。城里的石板路被晒得发烫，走在上头，彷佛连鞋底都要烫穿了。码头边的情况也好不到哪里去，木栈道经海水打湿，没过多久，便又被烈日晒得乾透。苦力们迎着带有咸味的海风，本以为能稍稍消暑，谁知那股湿热的气息反倒令人更加难受。
只要手边没活，大夥便想方设法躲到阴凉处，谁也不愿多在太阳底下待上片刻。
岸边有一棵早已枯死的大树，枝头光秃秃的，连半片叶子也不剩。能遮阳的地方，便只剩下树干背光处那一小片阴影。十几个苦力挤成一团，彼此推挤，都想抢到那点阴凉。可人一多，反倒比站在太阳底下还要燥热。
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